Panama

Groei onderhevig aan onzekerheden in de wereldhandel

In 2025 veerde de groei weer op dankzij het wegebben van het effect van de sluiting van de Cobre Panama-mijn eind 2023 en de dynamiek in de transportsector in de eerste helft van het jaar. De tolinkomsten uit het Panamakanaal stegen na de opheffing van de doorvoerbeperkingen die waren opgelegd als reactie op de ernstige droogtes van 2023-2024, maar ook vanwege de verwachte invoering van Amerikaanse invoerheffingen.

In 2026 zou het verkeer door het Kanaal kunnen afnemen als gevolg van een vertraging in de VS en hoge voorraadniveaus. Financiële en commerciële diensten voor de regio, gestimuleerd door de strategische geografische ligging van het land, blijven echter pijlers van de groei. De kredietgroei zal sterk blijven bij een gematigde inflatie. De bouwsector zal profiteren van grote infrastructuurprojecten, deels gefinancierd door buitenlandse partners, zoals de uitbreiding van metrolijn 3 (inclusief een tunnel onder het Kanaal), het herstel van landelijke wegen en de bouw van een vierde brug over het Kanaal. Bovendien kondigde de Autoriteit van het Panamakanaal in juli 2025 een omvangrijk tienjareninvesteringsplan aan ter waarde van 8,5 miljard USD, gericht op de aanleg van een 80 km lange pijpleiding voor vloeibaar petroleumgas, de realisatie van twee nieuwe haventerminals en een nieuw waterreservoir aan de Río Indio. De werkzaamheden zouden in 2027 van start kunnen gaan. De financiering zal afkomstig zijn uit interne middelen van de ACP, publiek-private partnerschappen en multilaterale leningen tegen gunstige voorwaarden. Een heropening van de Cobre Panama-mijn is echter onwaarschijnlijk. Eind 2023 oordeelde het Hooggerechtshof dat de verlenging van de met First Quantum Minerals (FQM) gesloten concessie voor de exploitatie van de mijn – die ongeveer 5 % van het bbp en 75 % van de goederenexport van het land voor haar rekening nam – ongrondwettig was. In mei 2025 keurden de autoriteiten een plan goed waarbij de mijn in zijn huidige staat mocht blijven, gefinancierd door de export van meer dan 120.000 ton opgeslagen koperconcentraat (300 miljoen USD, 0,3% van het bbp). Het initiatief volgde op de aankondiging van FQM dat het de arbitrageprocedure tegen Panama zou opschorten, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor onderhandelingen. Het gebrek aan politieke consensus en het verzet van de bevolking zullen de heropening echter waarschijnlijk verhinderen. President Mulino zal trachten nieuwe protesten, zoals de massale demonstraties in 2023, of stakingen zoals die in 2025 – die werd gestart door bouwvakkers, leraren en bananenarbeiders – de kop in te drukken. Deze staking legde 90% van de bouwactiviteiten stil, zorgde voor de opschorting van het openbaar onderwijs en leidde tot de sluiting van het Amerikaanse bananenbedrijf Chiquita Brands. De eisen hadden voornamelijk betrekking op de hervorming van het pensioenstelsel, maar ook op de bilaterale veiligheidssamenwerkingsovereenkomst met de VS en de mogelijke heropening van de mijn.

De overheidsuitgaven zullen beperkt blijven door de voortdurende inspanningen op het gebied van begrotingsconsolidatie. Daarentegen zou de particuliere consumptie (die naar verwachting in 2026 met 4 % zal groeien) moeten worden gestimuleerd door de terugkeer van de Amerikaanse Federal Reserve (Fed) naar monetaire versoepeling, aangezien de Panamese economie gedollariseerd is. De inflatie zal licht stijgen, maar structureel gematigd blijven.

Kwetsbare begrotingsconsolidatie

In 2025 is het begrotingstekort aanzienlijk afgenomen, nadat het in 2024 sterk was toegenomen als gevolg van uitzonderlijke factoren: de afwikkeling van betalingsachterstanden (0,8% van het bbp), te hoge uitgaven in verband met de verkiezingen, de daling van de inkomsten uit het Panamakanaal als gevolg van droogte (0,3% van het bbp) en het verlies aan inkomsten uit de mijnbouw na de sluiting van de Cobre-mijn.

In 2026 zal de schuldendienst 2,1 miljard USD meer vergen dan in 2025, en zullen de rentebetalingen 469 miljoen USD extra vergen, wat neerkomt op een totaal van respectievelijk meer dan 8 miljard USD en 3,7 miljard USD. De bruto financieringsbehoefte zal daarmee 9% van het bbp bedragen. Ondanks deze toenemende druk zal het tekort naar verwachting licht afnemen dankzij voortdurende begrotingsconsolidatie. De regering rekent op een verbeterde belastinginning door middel van strengere controlemechanismen, in plaats van de invoering van nieuwe belastingen en tariefverhogingen. Zij zal ook profiteren van inkomsten uit het Kanaal in de vorm van royalty’s en dividenden (17% van de inkomsten, of 3% van het bbp). De inkomsten zullen naar verwachting met 14% stijgen, ondanks een verwachte daling van 7% in de tolgelden. De regering zal strikte controle houden over de exploitatie-uitgaven. Automatische verhogingen van de ambtenarensalarissen en pensioenpremies zullen de flexibiliteit echter beperken. Bovendien zou het plan voor begrotingsconsolidatie kunnen worden belemmerd door politieke uitdagingen – de regerende partij Realizando Metas (RM) heeft slechts 15 zetels (van de 71) in een versnipperde Nationale Assemblee – en door druk vanuit de bevolking. De in 2025 doorgevoerde pensioenhervorming, die tot doel had het enorme tekort van het stelsel op te vangen door het model van intergenerationele solidariteit te vervangen door een toegezegd-pensioenregeling met een systeem van individuele rekeningen voor nieuwe deelnemers, leidde tot een nationale staking. De hervorming, die naar verwachting de overheidsinkomsten met één procentpunt van het bbp zal doen stijgen door de werkgeversbijdragen te verhogen van 4,25% naar 7,25%, is door de vakbonden aan de kaak gesteld als een privatisering van het sociale stelsel. De regering zal haar begrotingstekort op de kapitaalmarkten kunnen financieren. Panama beschikt over gunstige voorwaarden voor toegang tot internationale markten, mede dankzij de dollarisering van de economie. Tenzij de kredietwaardigheid door de ratingbureaus opnieuw wordt verlaagd, zouden deze voorwaarden in 2026 moeten verbeteren dankzij de monetaire versoepeling in de VS. De overheidsschuld, waarvan 85% extern is en 72% in handen is van buitenlandse commerciële crediteuren, zal naar verwachting stabiliseren.

In 2026 zou het saldo op de lopende rekening verder kunnen verslechteren. Een afname van de wereldhandel zou de inkomsten uit het doorvoerverkeer via het Panamakanaal en de daarmee samenhangende wederuitvoer kunnen schaden. Ook de handel in logistieke diensten zou door wereldwijde handelsspanningen kunnen worden beïnvloed. De dienstenbalans profiteert echter van een structureel overschot (15,5% van het bbp in 2026), dat voornamelijk wordt gedreven door vervoer en toerisme. Het structurele handelstekort zal toenemen (-10% van het bbp), vooral omdat de vraag naar geïmporteerde kapitaalgoederen zal stijgen als gevolg van grote infrastructuurprojecten. Het tekort op de primaire inkomsten zal blijven worden aangewakkerd door de repatriëring van dividenden en rente door buitenlandse investeerders. Panama blijft aantrekkelijk voor aanzienlijke instroom van directe buitenlandse investeringen, die het tekort op de lopende rekening grotendeels zullen financieren, met name in het kader van het omvangrijke investeringsplan van de Panama Canal Authority. Zijn positie als logistiek en financieel knooppunt, en zijn vrijhandelszones, werken hieraan bij.

Panama in het brandpunt van de Chinees-Amerikaanse spanningen

José Raúl Mulino, kandidaat voor de centrumrechtse RM-partij, won in mei 2024 de presidentsverkiezingen in één ronde met 34% van de stemmen en versloeg daarmee zijn belangrijkste rivaal met tien procentpunten. Hij beschikt echter niet over een meerderheid in de Nationale Assemblee, die sterk versnipperd is en gekenmerkt wordt door de opkomst van onafhankelijke en anti-establishmentkrachten. In 2026 zal Mulino de strijd tegen de andere partijen moeten voortzetten, bovenop een onrustige publieke opinie. Hij zal met name moeten voldoen aan de eisen van de VS, maar tegelijkertijd de soevereiniteit van Panama moeten waarborgen om te voorkomen dat de ontevredenheid onder de bevolking verder toeneemt. In 2025 braken er protesten uit na de ondertekening van een veiligheidsovereenkomst met Washington, en werd bij het Hooggerechtshof een klacht wegens ongrondwettigheid ingediend. De overeenkomst, die geldig is voor drie jaar en verlengbaar is, machtigt de inzet van Amerikaanse troepen rond het Kanaal en verleent toegang tot drie strategische faciliteiten. Het akkoord weerspiegelt de groeiende invloed van de VS, die zich uit in toenemende druk op de soevereiniteit rond het Kanaal, de aanwezigheid van Chinese bedrijven in de Panamese economie en migratiecontrole. De overeenkomst inzake de uitzetting van migranten zonder papieren uit de VS geeft de VS meer macht. De Amerikaanse autoriteiten behouden zich het recht voor om alle migranten uit landen in Zuid-Amerika of andere continenten naar Panama uit te zetten, aangezien wordt aangenomen dat zij de Darién-kloof, gelegen aan de grens met Colombia, zijn gepasseerd.

Panama bevindt zich tevens in het brandpunt van de Chinees-Amerikaanse spanningen. Het land zoekt toenadering tot het Witte Huis, zoals blijkt uit het besluit om het lidmaatschap van het Chinese ‘Belt and Road’-initiatief niet te verlengen en uit de aankondiging van de VS dat het Chinese telecommunicatieapparatuur op dertien Panamese locaties zal vervangen. Toch wil Panama Peking niet voor het hoofd stoten. Het belangrijkste knelpunt ligt in de onderhandelingen over de verkoop van de havenactiviteiten van het Hongkongse conglomeraat CK Hutchinson aan een consortium onder leiding van de Amerikaanse vermogensbeheerder BlackRock voor 22,8 miljard dollar. De deal omvat een netwerk van 43 havens over de hele wereld, waaronder de Balboa- en Cristóbal-terminals aan beide uiteinden van het kanaal, die worden geëxploiteerd door de dochteronderneming Panama Ports Company. De onderhandelingen zijn uitgesteld onder druk van Peking, en de exclusiviteitsperiode van BlackRock is verstreken. Eind juli 2025 maakte CK Hutchinson bekend een Chinese strategische investeerder in het consortium te willen opnemen om de invloed van het land te behouden. Tegelijkertijd onderzoekt het Panamese Hooggerechtshof, onder druk van Washington, de grondwettelijkheid van de verlenging van de concessie met het Hongkongse conglomeraat, die zou kunnen worden geannuleerd of herzien. In juli 2025 bracht Mulino ook de mogelijkheid ter sprake van een publiek-privaat partnerschap voor het beheer van de haventerminals.

Laatst bijgewerkt: augustus 2025