Malta

Normaliserende sterke groei, aangedreven door de binnenlandse vraag

Ondanks een vertraging zal de Maltese economie in 2025 haar groeimomentum behouden en daarmee ruim voorlopen op de rest van de eurozone. Net als in de meeste Zuid-Europese landen zal de groei worden aangedreven door een toegenomen binnenlandse vraag. Allereerst zal de consumptie van huishoudens blijven groeien dankzij een hernieuwde koopkracht: de reële lonen halen hun achterstand in naarmate de desinflatie zich doorzet, en een krappe arbeidsmarkt stimuleert loonsverhogingen. De arbeidsmarkt, met een werkloosheidspercentage van 3% in november 2024, zal krap blijven. De banengroei wordt grotendeels aangedreven door immigranten, voornamelijk van buiten de EU, waarbij buitenlandse werknemers nu goed zijn voor meer dan 30% van de totale werkgelegenheid. Het beschikbare inkomen van huishoudens zal ook een impuls krijgen door de verruiming van de inkomstenbelastingschijven die in de staatsbegroting is aangekondigd. Ten tweede zullen investeringen deels blijven worden gestimuleerd door het gebruik van NextGenerationEU-middelen uit het Europees herstelplan (2,3% van het bbp van 2019 moet tegen 2026 zijn besteed) en door de inspanningen van het land om een bedrijfsvriendelijk klimaat te creëren, met name voor de technologiesector. Het aanhoudende risico op strafrechtelijke sancties in verband met vermoedelijke witwaspraktijken en andere illegale activiteiten zal dit investeringspotentieel echter waarschijnlijk ondermijnen.

Bovendien zal de netto-uitvoer opnieuw worden aangedreven door de prestaties van het toerisme (25 % van het bbp en de werkgelegenheid), dat records blijft breken en naar verwachting zal blijven groeien, zij het in een gematigder tempo. In de eerste elf maanden van 2024 lag het aantal buitenlandse toeristen 20% en 30% boven de respectieve niveaus van 2023 en 2019. De online kansspelsector (virtueel poker, casinospellen, sportweddenschappen), die 12% van het bbp vertegenwoordigt, zal de export van diensten blijven ondersteunen dankzij een markt die voortdurend in ontwikkeling is door de integratie van technologische innovaties. Hoewel Malta geen energie uit Rusland importeert, maakt de algemene afhankelijkheid van de invoer van olie en aardgas – die het grootste deel van de energievoorziening uitmaken (respectievelijk 49 % en 45 %) – het land kwetsbaar voor mondiale schokken.

Een solide begrotingspositie ondanks een hoog begrotingstekort

Grotendeels dankzij het nog steeds lopende Individual Investor Programme (IIP, ook wel bekend als de „gouden paspoortregeling“), heeft Malta een begrotingspositie met een laag risico bereikt, die de afgelopen jaren enigszins is verslechterd door steunmaatregelen ter bestrijding van de pandemie en de energiecrises. Deze verslechtering leidde ertoe dat Malta in de zomer van 2024 door de Europese Commissie onder de procedure bij buitensporige tekorten werd geplaatst. Bovendien heeft de Commissie in september 2022 wegens dit programma een zaak tegen Malta aanhangig gemaakt bij het Hof van Justitie van de Europese Unie. De uitspraak, die naar verwachting in de eerste maanden van 2025 zal vallen, zou kunnen leiden tot afschaffing of aanscherping van het programma. In Cyprus blijft alleen de regeling „verblijfsvergunning in ruil voor investeringen“ bestaan. De inkomstenverliezen voor de begroting zouden jaarlijks 0,3% tot 0,4% van het bbp kunnen bedragen. Ondanks druk van de Europese Commissie zal de regering de energiesubsidies voor het vierde achtereenvolgende jaar handhaven. Niettemin zouden dalende energieprijzen de last voor de regering moeten verlichten, waardoor de kosten ten opzichte van 2024 gehalveerd worden, met een geraamd budget van 152 miljoen euro in 2025 (0,7% van het bbp), wat neerkomt op 20% van het begrotingstekort. Gezien de sterke groei en de stijging van de socialezekerheidsbijdragen als gevolg van de zeer hoge werkgelegenheidsgraad, zal de groei van de belastinginkomsten aanhouden. De aanpassing van de inkomstenbelastingschijven waarin de begroting voor 2025 voorziet, zou de inkomsten echter met ongeveer 0,5% van het bbp moeten doen dalen.

Malta vertoonde in 2022 een licht tekort als gevolg van zijn afhankelijkheid van energie-importen, waarvan de prijzen sterk waren gestegen, maar de lopende rekening herstelde zich snel zodra de prijzen weer daalden. In 2025 zou Malta zijn ruime overschot moeten behouden dankzij de solide externe positie van zijn dienstensector (goed voor een overschot van ongeveer 30% van het bbp), die is versterkt door de stijging van de inkomsten uit toerisme. Naast het ontmoedigen van investeringen vormen ook risico’s op het gebied van de rechtsstaat en verdenkingen van witwassen een belemmering voor de buitensporig grote financiële sector van het land (de activa daarvan bedroegen in 2023 2,1 keer het bbp). In het geval van grootschalige sancties zou Malta een van zijn meest concurrerende sectoren verliezen. Bovendien zijn de banken in aanzienlijke mate blootgesteld aan de vastgoedsector en zouden zij zwaar worden getroffen door de afschaffing van het IIP vanwege de daarmee gepaard gaande daling van de buitenlandse vraag naar binnenlandse woningen.

Politieke stabiliteit nog steeds aangetast door corruptie

In maart 2022 won de Labour Party (LP) van premier Robert Abela voor de derde keer op rij de verkiezingen, met 55% van de stemmen en 44 zetels (inclusief zetels die werden toegevoegd ter bevordering van de vertegenwoordiging van vrouwen) van de 79 zetels in het eenkamerparlement. De partij behaalde stabiele resultaten ondanks de vermeende banden van de regering met de moord in 2017 op onderzoeksjournaliste Daphne Caruana Galizia door medestanders van voormalig premier Joseph Muscat (LP). Ondanks verdere onrust zal de regering van Abela naar verwachting aan de macht blijven tot het einde van haar ambtstermijn in 2027. De bedreigingen voor de politieke stabiliteit vloeien voort uit het risico op verdere beschuldigingen van corruptie en het verlies van het vertrouwen van het publiek in de heersende klasse. Voorlopig zijn deze bedreigingen latent en lijken ze niet onmiddellijk dreigend. De Europese verkiezingen van 2024 wezen echter op een verschuiving in de verwachtingen van de Maltese kiezers. Ondanks een nieuwe overwinning voor de LP met 45% van de stemmen, zorgde dit aanzienlijk lagere resultaat in vergelijking met 2019 (54%) ervoor dat de partij één zetel verloor en nu met drie zetels op gelijke hoogte staat met de Nationalistische Partij (42%).

De schrapping van het land van de grijze lijst van de Financial Action Task Force inzake witwassen in 2022 is een teken van vooruitgang in de strijd tegen witwassen, maar het land blijft in het vizier van de Europese Commissie staan wat betreft kwesties als transparantie, corruptie, belastingontduiking en de rechtsstaat. Met name de terughoudendheid van de regering om het Individual Investor Programme op te geven, zelfs na het formele verzoek van de Commissie, zou de betrekkingen met Brussel en andere EU-lidstaten kunnen schaden op het gebied van veiligheid, witwassen, belastingontduiking en corruptie. Bovendien zorgt de geografische ligging van Malta ervoor dat het land in de frontlinie ligt van migratiestromen uit Afrika en Azië. Samen met andere gastlanden zoals Griekenland en Italië zal het standpunt van Malta een sleutelrol spelen in de Europese debatten over deze kwestie.

Laatst bijgewerkt: januari 2025